DS Techeetah – olśniewający sukces w ciągu czterech lat

Sporty motorowe to twórca wspomnień, opowiadający historie, które zaczynają się od szczegółu, podążają krętymi ścieżkami i kończą się świetnymi wynikami. Wciąż pamiętamy moment, gdy nasi fotografowie uchwycili pierwszy występ Xaviera Mestelana Pinona – ówczesnego dyrektora technicznego Citroën Racing – podczas wyścigu E-Prix w Buenos Aires w styczniu 2015 roku.

La Formuła E potem zaczynał nieśmiało od raczej powolnych i jednokonstrukcyjnych samochodów, wyposażonych w silnik elektryczny Renault, a widowisko nie było takie, jak dzisiaj, ponieważ kierowcy musieli zmieniać samochody w połowie wyścigu ze względu na niski poziom naładowania baterii. Ale co tam robił inżynier tej rangi, któremu zawdzięczamy Citroëny, które prowadziły Sébastiena Loeb et Jose Marii Lopeza ku wielu tytułom światowym, odpowiednio w WRC i WTCC.

Krótko wcześniej FIA ogłosiła, że ​​od kolejnego sezonu (2016-2017) zawodnicy będą mogli opracować własny układ napędowy i skrzynię biegów, mając jednocześnie swobodę modyfikacji punktów mocowania zawieszenia. Koperując nieco głębiej, dowiemy się, że tak naprawdę to DS Automobiles, a nie Citroën, poprzez swoją konkurencyjną gałąź, przygotowywała się do wejścia do tej dyscypliny, a zarządzanie nią miał powierzyć… Xavierowi Mestelanowi Pinonowi.

Tak znaleźliśmy go w Londynie 27 czerwca 2015 r. na oficjalnym ogłoszeniu narodzin DS Virgin Racing w obecności Yvesa Bonnefonta, dyrektora generalnego DS Automobiles, Sir Richarda Bransona, założyciela Virgin i Alexa Tai, jeden z jego popleczników umieszczony na czele stajni. W Virgin Racing firma DS Performance znalazła wybranego partnera marketingowego oraz zespół, który właśnie zakończył swój pierwszy sezon na 5. miejscu (na 10 zgłoszonych zespołów) w rankingach zespołów i kierowców (Sam Bird). Ale czy majonez anglo-francuski zadziała?

Sezon 2: Debiut na rozciąganie

Oprócz Birda DS Virgin pozyskuje Jean-Erica Vergne, który kończy sezon częściowy z Andrettiem w przekonujący sposób, zdobywając trzy pole position i dwa miejsca na podium. Ale sprawy między Tai a francuskim klanem układają się źle. Główny zespół nie przegapi okazji, aby podkreślić swojego dogmatycznego ducha poprzez ciekawe decyzjejak wtedy, gdy zakazał „JEVowi” startu w wyścigu E-Prix w Buenos Aires pod pretekstem, że dzień wcześniej doznał zatrucia pokarmowego – podobnie jak 50% padoku – podczas gdy lekarze FIA ​​dali mu zielone światło. Tego dnia dwa z czterech samochodów pozostaną w garażu i… Ptak wygra.

Na koniec sezonu bilans był skromny: dwa podium Francuza (9. w mistrzostwach) i zwycięstwo Birda, który zajął 4. miejsce, ale daleko mu do Nicolasa Prost, trzeci na pokładzie swoich e.damów Renault. Szmata płonie między Francją a Anglią i rozwód został już ogłoszony po stronie DS... ale przed premierą „Frexit” pozostały jeszcze dwa sezony kontraktu do dotrzymania!

Sezony 3 i 4: Przewróć stronę

Na początku mistrzostw w sezonie 2016–17 DS Performance szuka kolejnego partnera. Vergne wyjechała do Techeetah, chińskiego zespołu, który kupił licencję Aguri i zaczynał od łańcucha trakcyjnego Renault. Ze swojej strony DS Virgin Racing powierza swoje drugie miejsce José Marii Lopezowi, wspieranemu przez DS Performance.

Technicznie rzecz biorąc, DS odziedziczył technologię, o której zdecydowała się wcześniej Virgin Racing, i wyniki nie spełniły oczekiwań, nawet jeśli Bird wygrał dwa nowojorskie E-Prixy. Po słabym sezonie, Lopez (9.) dowiedział się na kilka minut przed rozpoczęciem zamykającego wyścigu E-Prix w Montrealu, że nie został zatrudniony. Kolejny niski cios Tai, zdenerwowany odejściem DS Performance rok później i który chce składu w 100% brytyjskiego. Następnie zatrudnia Alexa Lynna, który zastąpił Argentyńczyka – pozostał w WEC – podczas dwóch wyścigów E-Prix w Nowym Jorku.

Następny sezon – trzeci w klasyfikacji generalnej i czwarty w mistrzostwach – różni się od poprzednich dwóch, ponieważ DSV-03 napędzany jest blokiem w całości zaprojektowanym przez DS Performance. Lynn nie jest uwzględniony (17. miejsce, zostanie zwolniony pod koniec roku), ale Bird kończy swój najlepszy sezon : z sześcioma miejscami na podium, w tym dwoma zwycięstwami, zajął trzecie miejsce, jeden punkt za Lucasem di Grassi, drugim.

Jednomiejscowe sprawdzają się coraz lepiej, ale DS Performance będzie kontynuować swoją przygodę z Techeetah, z którym Jean-Eric Vergne właśnie zdobył swój pierwszy tytuł. Kilka dni po zakończeniu kampanii 2017-2018, chiński zespół zmienia nazwę na DS Techeetah i zyskuje status zespołu „konstruktora”..

Francuska firma zaprojektowała nowy układ napędowy w ramach przygotowań serii do wypuszczenia na tor pojazdów Gen2. Te nowe jednomiejscowe samochody cieszą się autonomią, dzięki czemu mogą pokonać cały wyścig, a jednocześnie są bardziej wydajne. Virgin Racing odzyskuje status zespołu klienta dzięki układowi napędowemu Audi i dużo goryczy wobec DS Performance. W międzyczasie Alex Tai zniknął z radarów.

Sezon 5: Konsekracja

Inżynierowie Techeetah mają swoje przyzwyczajenia, działają jak start-up, a ich integracja z procedurami i założeniami PSA Motorsport jest bolesna. Jednak posiadanie wszystkich mocnych stron zespołu, symulatora i stanowisk do testowania silników w tym samym miejscu znacznie ułatwia sprawę. Ale stajnia tak trzy mocne strony : chęć dobrego występu po obu stronach, kilku z najbardziej wydajnych jednomiejscowych bolidów oraz dwóch kierowców (JEV i nowicjusz André Lotterer), którzy tworzą jedną z najlepszych par w stawce.

Sezon nie będzie jednak długą i spokojną rzeką, z poważnymi momentami zwątpienia. Ale historia zapamięta, że ​​jeśli ostatnie dwa wyścigi były bolesne dla francusko-chińskiej drużyny (brak punktów w pierwszym i rezygnacja Lotterera w drugim), pozwoliło im to Vergne zaoferuje sobie drugi tytuł Rankingu Kierowcówa dla DS Performance zasłużony pierwszy tytuł Teams na zakończenie kampanii, która prawdopodobnie pozostanie prawdziwym startem Formuły E.