Śmierć Kenjiro Shinozuki, pierwszego japońskiego zwycięzcy Paryż-Dakar

Początek 2024 roku jest smutny dla miłośników pustyni. Kilka miesięcy po zniknięciu René Metge i Jana de Rooya przyszła kolej na Kenjiro Shinozukę. Były pilot zmarł w poniedziałek, 75 marca 18 r., na wyniszczającego raka trzustki w wieku 2024 lat.

CZYTAJ TAKŻE > Śmierć René Metge – Trzy samochody, które stworzyły jego legendę

Kenjiro Shinozuka należy do tej dużej grupy kierowców, których serce przybrało kształt diamentu Mitsubishi. Pracownik firmy od 1971 roku, początkowo jako sprzedawca samochodów, a także mechanik dealerski, wykazał się zdolnościami rajdowymi i uzyskał miejsce w fabrycznej ekipie Mitsu (mistrz kraju w latach 1971 i 1972).

Kiedy Mitsubishi próbuje swoich sił rallye-nalot w połowie lat 1980., Kenjiro Shinozuka jest logicznie zaangażowany w tę przygodę. Jego kariera tam była błyskotliwa (21 zwycięstw etapowych), ale dopiero w 1997 roku i dziwna podróż do Dakaru został pierwszym japońskim zwycięzcą legendarnego rajdu, z nabożnością słuchając zapowiedzi swojego francuskiego drugiego pilota, Henryk Magne.

Przeniesiony do Nissana w 2003 roku, był bardzo bliski śmierci w wyniku strasznego wypadku na torze Paryż-Dakar. Kontuzje twarzy i kilka dni spędzonych w śpiączce nie przeszkodziły mu jednak w powrocie do rywalizacji na jeszcze kilka edycji, ale z chęcią przekazania pałeczki młodszemu pokoleniu Japończyków.

Wciąż niezmienny pasjonat Afryki, w 2018 roku powrócił do krainy swoich wyczynów, biorąc udział w Africa Eco Race organizowanym przez jego byłego przeciwnika, Jean-Louisa Schlessera. Mimo swoich 70. urodzin nadal miał „niaque” (37. na mecie w Isuzu). „Wiele osób w moim wieku nie chce już nic robić, – wyjaśnił France 3 Occitanie. Ale chcę znowu pojechać na Saharę! Ten rajd opuszcza Europę i kieruje się do Dakaru, to prawdziwy Dakar. » Planował kontynuować jazdę do 77. roku życia. Prawdopodobnie dlatego, że liczba 7 przynosi szczęście w kulturze japońskiej.

W wyścigu Paryż-Dakar w 1990 r. Shinozuka zajął 5. miejsce z 2 zwycięstwami etapowymi.

Za tą miłością do rajdów kryła się nieudawana hojność i wrażliwość na rzecz ludności afrykańskiej. Rzeczywiście, Kenjiro Shinozuka sfinansował budowę senegalskiej szkoły podstawowej ze swoich osobistych środków w 2002 roku. Jego działalność filantropijna była głęboka: wykorzystywał sieci społecznościowe do sprzedaży produktów pochodnych vintage (odzieży, miniatur, pluszowych misiów) nabytych podczas swojej kariery w Mitsubishi oraz zbierania pieniędzy na rzecz fundacji Szkoła. Pod koniec 2022 roku położone na północny zachód od Dakaru miasto Yoff powitało go wielkimi fanfarami i nadało mu tytuł honorowego obywatela.

Oprócz rajdów Kenjiro Shinozuka wyróżnił się w Rajdowych Mistrzostwach Świata, dwukrotnie wygrywając jedną z najtrudniejszych rund w kalendarzu, Rajd Wybrzeża Kości Słoniowej (1991, 92). Nadal jeżdżę Mitsubishi, tym razem Galantem VR-4 Grupy A.

Jesienią 2023 roku Kenjiro Shinozuka został zaproszony przez organizację Rally Japan do dzielenia się rolą samochodu otwierającego z Michèle Mouton. Możliwość ponownego nawiązania kontaktu ze swoimi byłymi przyjaciółmi, takimi jak dwukrotny mistrz świata Juha Kankkunen. Jego dobry humor pozostał autentyczny, pomimo pewnych barier językowych!