Cadillac: pełna wydarzeń i nietypowa historia 24-godzinnego wyścigu Le Mans

Amerykanie mają wyraz, który symbolizuje ich pragnienie wielkości. „ Większe niż życie „. Briggs Cunningham tak naprawdę nie chce kopiować tego, co robią jego europejscy towarzysze. Urodzony w Cincinnati (Ohio) w 1907 roku, poszukiwacz przygód urodził się ze srebrną łyżką w ustach. Jego ojciec założył potężny bank Citizen Bank, a także spółkę kolejową Pennsylvania Railroad. Będąc studentem eleganckiego Uniwersytetu Yale, pasjonował się żeglarstwem (w 1958 roku zdobył Puchar Ameryki), ale zakochał się także w samochodach. Aby dać dobre wyobrażenie o wpływie tej postaci, wielki Rudolf Caraciolla (trzykrotny mistrz Europy kierowców w latach 1930.) dał mu nawet Mercedes-Benz SS, który kupił podczas miesiąca miodowego na Starym Kontynencie w 1930 roku.

CZYTAJ TAKŻE > Cadillac optymistyczny, ale ostrożny przed 24-godzinnym wyścigiem Le Mans

Również podczas Grand Prix Monako złapał wyścigowego bakcyla. Po kilku krótkich eskapadach z powrotem do Stanów Zjednoczonych Briggs Cunningham nabiera ambicji, a jednocześnie przejmuje spadek pozostawiony przez ojca po 35 latach oczekiwania, pod koniec drugiej wojny światowej. Wraz ze swoimi przyjaciółmi Samem i Milesem Collierami wpadają na pomysł: wziąć udział w 24 godziny Le Mans w 1950 r. Ruszył zakład, chcieli wprowadzić hot rody „Fordillaca”, podwozie Forda napędzane blokami Cadillaca. Komisarze Automobile Club de l'Ouest (ACO) sprzeciwili się temu niekonwencjonalnemu pragnieniu, gdyż przepisy zabraniają zmian w silniku. Bynajmniej nie przygnębieni, trzej przedsiębiorcy wybiorą się w podróż dwoma Cadillacami. Bracia Collier postępują ostrożnie, nie wprowadzając prawie żadnych modyfikacji w swoim Coupe Type 61; oprócz dwubębenkowego gaźnika, dodatkowych wlotów powietrza do bębnów hamulcowych oraz dodatkowego zbiornika. Przyjaciel odchodzącego zwycięzcy Luigiego Chinettiego (był jednym z pierwszych klientów jego salonu Ferrari z Connecticut) Briggs Cunningham nie pragnie niczego więcej i niczego mniej, jak tylko naśladować Włocha. Z pewnością pod wpływem znaczenia aerodynamiki w wyścigach morskich oraz swojej przeszłości jako pilota samolotu w Cywilnym Patrolu Powietrznym, sprawił, że Cadillac stał się nierozpoznawalny.

Cadillac Le Monstre z 1950 r. można oglądać w Muzeum 24-godzinnego wyścigu Le Mans do początków lipca 2023 r. © DPPI / Julien Delfosse

Nadwozie przypomina zmniejszony czołg i robi wrażenie na mieszkańcach Manceaux tak bardzo, że zyskał przydomek „Monster”, który jest nadal używany w języku Moliera za Atlantykiem. Rzeczywiście, równoległościan kołowy został zmodyfikowany przez Howarda Weinmana, inżyniera aeronautyki. Kształt samochodu badano nawet w tunelu aerodynamicznym, co było wówczas innowacją. Pomysł aerodynamika polega na czerpaniu inspiracji z samolotów lecących na małych wysokościach. Pod tą aluminiową sukienką ukryta jest rurowa, metalowa konstrukcja, ale komisarze Sarthe są przekonani, że podwozie nie jest oryginalne. Musieli stawić czoła faktom i po kilku godzinach nieustannej analizy pozwolili Le Monstre wystartować, a 8-litrowy silnik V5,4 był „zapasowy” pomimo dodania pięciu gaźników. Pojazd staje się także kabrioletem i jest zaskakująco o siedem cm węższy od swojego kuzyna.

CZYTAJ TAKŻE > Scotta Dixona: „Przyjazd Cadillacem do Le Mans jest czymś wyjątkowym”

Z testów wynika, że ​​ryzyko Briggsa Cunnighama opłaciło się, przynajmniej w Mulsannes, gdzie osiągnął prędkość 209 km/h, czyli o 21 km/h więcej niż Cadillac Coupe, nazywany przez publiczność „Petit Pataud”. Niestety, „self-made man” nie zahamował i uszkodził bestię w kopcu piasku na zewnątrz. Zamiast wpaść w szkarłatną wściekłość, wyrusza na poszukiwanie najlepszych rzemieślników w okolicy, którzy naprawią panele aluminiowe. Terminy zostały dotrzymane i w sobotę o godzinie 16:XNUMX wystartowały dwa Cadillaki ubrane w biało-granatowe barwy. Wreszcie, z niewielkim opóźnieniem dla Cunninghama, który biegnie przez prostą przed zamkniętymi prawymi drzwiami.

Cadillac Coupe 61 regularnie powraca do Le Mans Classic. Zdjęcie DPPI

Od drugiej rundy ponownie dla Cunninghama, który rozbija się o piasek w Mulsanne i musi sam poradzić sobie z usunięciem piasku ze swojej maszyny, bez pomocy z zewnątrz pod groźbą dyskwalifikacji. I pomyśleć, że zignorował uwagę Milesa Colliera, by na wszelki wypadek zabrać ze sobą łopatę! Czołg odjeżdża pomimo spędzenia około dwudziestu minut i rozpoczyna wspinaczkę z 36. rzędu, która zostanie przerwana przez nieprzewidziane zatrzymanie, aby uniknąć bezpańskiego psa i kilku wstrząsów skrzynią biegów. W niedzielę kolega z drużyny Phil Walters będzie mógł korzystać tylko z trzeciego i ostatniego biegu! Jednak w przypadku tego typu silników moment obrotowy jest taki (160 koni mechanicznych dostępnych przy 3 obr./min), że Monster zajmuje 800. miejsce, osiem km za Cadillakiem Coupe (11.), nie bez zużycia typowo miękkich zawieszeń. Po tym osobliwym pierwszym przypadku nastąpią inne próby, ale w całkowitej niezależności. Ani Cadillac, ani General Motors nie osiągnęły porozumienia z amerykańskim projektantem, który aż do 10 roku stał się samodzielnym producentem serii Cunningham C.

Pół wieku później Cadillac, luksusowa firma giganta GM, w szczególności pozwoliła rywalowi Fordowi zdobyć sportową reputację dzięki GT40. Ponieważ w 2002 roku zbliża się stulecie marki, producent z Detroit postrzega klasyczny Le Mans jako idealną okazję do odnowienia wyglądu i uczczenia swojej rocznicy wielkimi fanfarami. Przejście do roku 2000 jest dla giganta ze stanu Michigan okazją do ogłoszenia swojego powrotu do Francji w ramach oficjalnego trzyletniego programu: jeden rok na naukę, drugi na dążenie do honorowych miejsc i ostateczny bukiet zwycięstwa. Wdrażane są ogromne zasoby.

Cadillac składa zamówienie u specjalisty od tacek Riley & Scott na ewolucję ich Mk III. Cztery przykłady Northstar (gwiazda polarna) z wewnętrznym silnikiem V8 z podwójnym turbodoładowaniem odIndyCar pod nazwą Oldsmobile wyposaży dwa zespoły: Team Cadillac założony przez Wayne'a Taylora w IMSA i zespół Tamy Jean-Paula Driota w Pucharze Świata w wyścigach sportowych, zanim duet ponownie zjednoczy się na dużej masie Le Mans. Młodzieńcze wady kumulują się na początku roku do tego stopnia, że ​​Le Mans to przede wszystkim pełnowymiarowa sesja treningowa, podczas której kampania promocyjna trwa pełną parą. Część trybun i trybun została odnowiona i ozdobiona logo rodziny Cadillac, natomiast niektóre pojazdy interwencyjne na torze zostały dostarczone przez firmę GM.

Trudno dopatrzeć się prototypów na poziomie Audi R8, które dzięki smukłej linii sprawiają wrażenie nowoczesności w porównaniu do bardziej sześciennych Northstarów. Zaawansowana technologicznie strona ukryta jest w kokpicie, w którym zainstalowano noktowizor. Kamera na podczerwień umieszczona jest w reflektorach po prawej stronie i połączona jest z ekranem umieszczonym na kierownicy. Aby sprawdzić przydatność systemu, pieszy musiał przejść przez pas startowy lotniska sąsiadującego z torem, gdy poruszał się Cadillac. Oczywiście nie można było ubolewać nad żadnym incydentem.

Les pilotes sont un savant mélange d’expérience et de jeunesse, comme le prouve l’association entre Éric Bernard (36 ans) et de l’espoir Franck Montagny, alors âgé de 21 ans sur la n°3 toute noire de Dams. C’est justement cet équipage, complété par l’ancien pilote officiel Toyota Emmanuel Collard, qui va porter à bout de bras les espoirs de la firme américaine, jusqu’à ce qu’une rupture de suspension arrière gauche ne vienne mettre un terme au rêve d’une quatrième place le dimanche sur les coups de 12h30. Lot de consolation, trois des quatre Northstar rallient l’arrivée, ce qui dénote d’une fiabilité prometteuse.

Wyciągnąwszy te wnioski, Cadillac koncentruje całą pracę podczas Le Mans 2002 na szkoleniach w Ruaudin. W kraju Wujka Sama Herb Fishel, wielki szef konkurencji w GM, zleca inżynierowi Nigelowi Stroudowi (ojcu Mazdy 787B) zaprojektowanie nowego samochodu na rok 2002 i możliwie największą modyfikację Northstara, bez całkowitej jego przebudowy. Zmieniono aerodynamikę, podobnie jak zawieszenie i skrzynię biegów. Jean-Paul Driot jest zmotywowany: „Zmieniła się cała mechanika i jeśli nic nam się nie stanie, jeśli nie stracimy czasu w boksach, możemy celować w podium! »

Cadillac zbudowany przez DAMS podczas 24-godzinnego wyścigu Le Mans w 2001 roku.

Podczas testów Manu Collard prześlizgnął się pomiędzy dwoma oficjalnymi Bentleyami na ósmym miejscu. Niestety, tylko model nr 6 (Taylor-Angelelli-Tinseau) przejechał między spadkami i zajął 15. miejsce, podczas gdy trzy pozostałe Northstary uległy uszkodzeniu podczas wycieczek po torze. Szef Dams widzi szklankę do połowy pełną. „Mając samochód, który stanowi jedynie ulepszenie bazy, której absolutnie nie ma w grze, trudno było nam marzyć o występie lepszym niż czołowa piątka. To jest pozycja, którą zajmowaliśmy na półmetku. Szkoda, że ​​problemy ze startem tak bardzo nas upośledziły. » No dalej, pozdro, przed nami jeszcze jedna próba i nowy samochód, który zakończy się dobrym wynikiem.

Jednakże pewne dziwne decyzje zarządu zwiastowały porażkę w 2002 roku. Po pierwsze, Team Dams został po prostu wykluczony z programu, pomimo swojego doświadczenia w Le Mans. Zespół Cadillac wznawia wejście na rynek z dwoma nowymi Northstar LMP-002. Inspirację Audi można znaleźć w przedniej ścianie, która ma pysk wpuszczający powietrze do kadłuba. 12-godzinny wyścig w Sebring uwydatnił kolejny problem ze startem. Jednym ze słabych punktów jest 8-litrowy silnik V4.0 z podwójnym turbodoładowaniem. Pochodzący z serii, pokazuje wagę lat w porównaniu z identycznym blokiem, ale zbudowanym specjalnie na potrzeby konkurencji Audi i Bentley (wtrysk bezpośredni). To częściowo wyjaśnia 10-sekundowy deficyt, jaki wystąpił podczas dnia testowego! W 24-godzinnym wyścigu nie będzie cudu, nawet jeśli Emmanuel Collard zdobędzie 6”2 w ciągu miesiąca przygotowań. Raz piąty numer 6, nadal przypisany Taylorowi-Angelelli-Tinseau, upadł z powodu wybuchu pożaru i wypadku (8. miejsce). Piękna amerykańska historia staje się kwaśna.

24-godzinny wyścig Le Mans w 2002 r. okazał się porażką Cadillaca Northstars. © DPPI / Eric Vargiolu

Jak to często bywa w wyścigach, decyzja o nagłym zakończeniu programu pod koniec 2002 roku została podjęta na wysokich stanowiskach w chwili, gdy Northstar zaczął łaskotać Audi w amerykańskiej serii Le Mans (pierwsze podium w Mosport, Laguna Seca i Miami). Podczas wymagającego wyścigu w Petit Le Mans Cadillaki zajęły trzecie i czwarte miejsce. Liderzy są nieugięci: samochody nie będą sprzedawane nawet prywatnym zespołom. Oficjalnie GM woli skupić wszystkie swoje zasoby ludzkie i finansowe na Corvette C5.R, która ma większe szanse na wygranie Le Mans w swojej klasie GTS niż Cadillaki. Szczyt ironii polegał na tym, że w następnym roku zabrakło odniesienia do Audi, pozostawiając pole otwarte dla Bentleya, zespołu dalekiego od dominacji podczas poprzednich startów w Speed ​​8.